人类祖先早有漱口、刷牙的习惯，在公元前3000年苏美人乌尔城邦的国王墓穴中就曾发现过清理口腔用的最早工具——牙棒，一支能用上两个星期。在古希腊和罗马时代，人们用动物骨灰做牙粉，清理口腔，现在还有些原始部落用木炭、盐水、细砂、树枝来清理牙齿。阿拉伯人现在还从一种叫Arak的树上取下树枝，将一端捣碎，做成刷状，用来清理牙缝及刷牙，称之为Miswak，是一种天然牙刷，据科学家分析，这种树枝含氟及皂素，可预防蛀牙，并有止痛作用。
   
    用树枝刷牙的起源　　
   
    牙刷首先在中东穆斯林世界里首先得到使用的，先知穆罕默德在公元600年开始推广牙刷的使用。刷牙和流动水淋浴都是阿拉伯-伊斯兰的首创，现在证明确实流动水沐浴好过浴缸的卫生性，而刷牙是阿拉伯有种树枝中间有可产生泡沫的树，拨开皮就当牙刷了，这是在公元前的事了。穆斯林把“用树枝刷牙”作为圣人的四大美德之一，他们每天5次祈祷前都要照例用剔牙杖将牙齿清理得干干净净。而且在清真寺或穆斯林家里，每个人是两条毛巾，分别是净下的和洗脸、洗澡的。 　　
    使用时把剔牙杖夹在中指和无名指中间，一边剔牙一边咀嚼树枝。据说这种独特的姿势可以确保卫生，并且能方便地清理每处牙缝，而无需像牙刷一样整排摩擦，因此尽管牙刷已经很容易买到，但相当多的当地人仍偏好到药店购买传统的剔牙杖。有些沙特人甚至把它当礼物送给外宾。 　　 
    可不要以为他们一天只刷5次牙，许多人随身带着一大把剔牙杖，一有时间就拿出一根刷个不停。他们对剔牙杖钟爱无比，许多人干脆用细绳将最喜欢的剔牙杖挂在脖子上满街跑。 　　
    也别以为只有买不起牙刷的人才这样做。伊拉克前总统萨达姆风光的时候同样如此，他后来被美军抓获关进监狱，仍要求每天有一把剔牙杖使用。剔牙杖也有级别之分，寻常人家是将随手采的树枝加工而成，有条件的人则选用橄榄树枝，不但清香，而且汁液有防腐功能；剔牙杖中的极品，是用“ZAMZAM水”浸泡后的橄榄树枝，因为这种水是从麦加城穆罕默德墓地旁的水井中汲取的，自然身价百倍。树枝刷牙的习惯后来随着穆斯林商人的驼队被带到非洲各地。当然，由于气候和树种不同，他们所用的树枝也五花八门。多哥人用的“阿洛”树枝非常松软，用牙轻轻一咬就绽开，可以像真牙刷那样刷牙；刚果人的剔牙杖则是用灌木树根制成，可以让嘴唇红润；而坦桑尼亚人的树枝，能产生满口香气和泡沫，因为其中含有大量薄荷香油和皂质成分，因此这种树也得名“牙刷树”。牙刷树主要分别在中东、北非阿拉伯世界，伊朗，阿富汗，巴基斯坦，此外，非洲西部的热带森林和刚果、坦桑尼亚等地也有分布。

巴基斯坦山里人用树枝刷牙　　
   
    不久前，记者到巴基斯坦西北边境省山区采访。中午，我们一行数人在一小店饱餐山间野味后，当地向导法扎尔随意从路边的杏树上摘下一小根树枝，然后慢条斯理地伸进嘴里搅和起来。我们还以为他刚才吃山鸡时塞了牙缝，于是连忙找老板要牙签，没想到法扎尔和老板一同大笑起来。 　　
    “这是我们巴基斯坦山里人惯用的刷牙工具。”法扎尔介绍说，巴基斯坦北部山区能够用来刷牙的树有好几种，包括杏树、核桃树等等，其中效果最佳的是一种在当地语言中叫做“莫萨克”的树。研究发现，当地的地下水中富含一种特别的化学物质，树木等植物的根茎通过汲取地下水中的这些物质，使树枝的汁液具有保健牙齿的功能，长期用它来清洁牙齿可以预防蛀牙、溃疡、牙结石等多种口腔疾病。 　　
    在采访途中，我们不时遇到小贩在路边推着小车出售小捆莫萨克树皮或者木条，木条的一侧挖出一个半圆凹槽。当地人在使用这种“树枝牙刷”时，先将其放在嘴里咀嚼，将凹槽内的部分嚼成纤维状，然后用这些纤维摩擦牙齿，以去除牙菌斑及牙缝间的残渣，还可以用木条的尖端来剔除牙垢。 　　
    在巴基斯坦西北边境省，我们还发现，许多当地人的嘴唇呈淡黄色，这也与使用树枝刷牙有关，因为山杏、核桃等树的汁液都是黄颜色的，长年累月用其刷牙便使嘴唇也变成了黄色。据说，古代巴基斯坦妇女还拿它当唇膏。
　　
拥有健康洁白的牙齿，是从古至今许多人的追求。奥地利最漂亮的茜茜公主一辈子都为牙齿不白而苦恼。为了掩饰这个缺陷，她从来都没开口大笑过，连讲话都很少。茜茜公主专断的婆婆哈勃斯堡王朝的索菲王后也对此不满，她曾让茜茜公主“找把牙刷，好好刷刷自己的牙”。不过，在那个时期，真正意义上的牙刷还没有被发明出来。

柳枝揩齿是用牙刷刷牙的先驱

　　中国其实是世界上最早重视保持口腔清洁、预防牙齿疾病的国家。据河南安阳殷墟出土的甲骨文记载，远在公元前13世纪的殷商奴隶制社会，古人就对口腔疾病有了比较详尽的记录。但限于当时人们的认识水平，把牙齿患病的原因统统归于鬼神所起的作用，自然也就不会想到用刷牙来防治牙齿疾病了。

　　进入封建社会，一些医生明确指出：受了风和吃了东西后不漱口，是引起龋牙的原因。于是，从公元2000多年前起，中国人就有了漱口的习惯。如《礼记》中就有：“鸡初鸣，碱畲漱”的记载。不过，单凭漱口是不能将牙齿上的污垢、食物残渣等完全去掉的。因此，古人又想出了用手指或柳枝揩齿来清洁牙齿。人们将柳枝的一端用牙咬成刷子状，然后蘸药水来揩齿。到了宋代，有人主张每天至少要揩齿两次，早晚各一次。

　　在敦煌壁画中有一幅《芳度叉头圣图》的画，上面画着一个和尚，为了清洁牙齿，正蹲在地上，左手拿着漱口的水瓶，用右手中指在揩他的前齿。这说明，至少在唐代，我国人民就有了揩齿这种卫生习惯。